Thalias, une petite holding dans l’hôtellerie-restauration au Cambodge

Arnaud Darc avait toujours souhaité fonder sa propre entreprise. Depuis 1994, cet ancien d’une école de commerce de Bordeaux a édifié pierre par pierre son réseau de restaurants et de boutiques hôtels, en misant sur l’accélération du développement touristique au Cambodge.

C’est à l’hôtel Cambodiana d’Accor, sous la marque Sofitel, que le jeune Arnaud Darc fait ses armes en 1994 comme contrôleur de gestion stagiaire.

Une fois diplômé, il rejoint Accor au Cambodge comme expatrié puis comme VSN jusqu’à 1997.

Il démarre alors une activité d’import export pour hôtels et centres commerciaux. «Je suis devenu un des fournisseurs d’Accor. Les premiers mois de 1997 ont été très confortables, jusqu’au coup d’Etat en juillet 1997 qui arrêta net le développement du pays touché aussi de plein fouet par la crise.»

Virage dans la restauration

Pendant cinq ans, la situation économique est difficile. Mais Arnaud Darc , marié avec une Thaïlandaise , ne se décourage pas et ouvre un premier petit restaurant de cuisine thaïe Topaz qui , progressivement, sous la houlette de l’ex Chef de l’Ambassade de France devenu son beau-frère, devient français.

Une réussite dans la restauration

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Il y rencontre Bernard Babot avec lequel il fonde le premier boutique hôtel de Phnom Penh au bord du fleuve Tonle sap , l’Amanjaya et son restaurant le K West.

« Nous avons repris une carcasse en construction. Après 6 mois de travaux, nous avons ouvert en novembre 2002. Ca a tout de suite très bien marché. Le K West était le premier restaurant climatisé du Quai. »

Arnaud Darc ouvre ensuite un restaurant cambodgien le Malis en association avec un des chefs cambodgiens les plus renommés, Luu Meng, avec lequel il organise d’importants banquets pour le gouvernement et le ministère du tourisme pour promouvoir la cuisine khmère à l’étranger.

Arnaud Darc déménage son vaisseau amiral le restaurant Topaz dans de locaux nouveaux avec des salons privés, dans l’ancienne maison d’un Premier ministre, qu’il rénove et où il installe une très belle cave à vins et à cigares ainsi qu’un club de jazz, le Studio 180.

Il y installe aux fourneaux son père, Alain Darc, chef dacquois. Avec des prix entre 40 et 50 dollars par personne, il vise une clientèle très aisée à 70% cambodgienne.

Parallèlement il ouvre aussi un petit bistrot de cuisine française, le Bai Thong , à moins de 10 dollars par personne, une boulangerie pâtisserie qui fournit l’ensemble de ses restaurant et d’autres hôtels ainsi que la chaine des cafés Sentiment qu’il créé en 2007 un peu sur le modèle des Starbucks.

Entre temps il a revendu son premier hôtel à Citystar, un Fonds d’investissement qu’il aide à acquérir 200 hectares de terrains à Ream sur la côte ouest , et dans lequel il prend des parts.

Topaz

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De nouveaux projets

Aujourd’hui Arnaud Darc , après un passage délicat pendant la crise de 2008, est à nouveau optimiste.

Il projette d’ ouvrir une pâtisserie de luxe sur le boulevard Sothearos, deux nouveaux restaurants sur les quais , un cambodgien pour les touristes et un international au bord du Mékong, deux boutique hôtels très haut de gamme sous le sigle Arunreas (lever de soleil), l’un à Phnom Penh , l’autre sur la côte du Golfe de Siam à Ream.

Il développe aussi un petit groupe de promotion immobilière à Phnom Penh visant la classe moyenne qui commence à pouvoir s’endetter pour s’acheter un appartement.

« Il y avait très peu d’offres sur ce segment. Nous voulons proposer des appartements entre 25 et 50 000 dollars, de 50 à 80 mètres carrés, pas trop loin du centre ville. »

Arnaud Darc se dit « satisfait » du climat d’affaires au Cambodge.
«Contrairement à la Thaïlande ou au Vietnam, nous, étrangers, pouvons posséder une société à 100%. J’ai de bonnes relations avec l’administration. Le défi, ce sont plutôt les ressources humaines. On ne trouve pas toujours les compétences dont on a besoin. 50% de la population a moins de 20 ans. On passe beaucoup de temps à former les jeunes. Par exemple, nous avons engagé 17 jeunes envoyés par une ONG PSE (pour un sourire d’enfant) http://www.pse.asso.fr/ qui les forme aux rudiments des compétences hôtelières. Ensuite, nous prenons le relais. ».

Le deuxième défi est de trouver des financements locaux, en tant que PME. « Il manque aussi une certaine transparence mais ce n’est pas propre au Cambodge. »

L’atout d’Arnaud Darc est d’avoir misé sur le tourisme, un secteur en plein boom avec deux millions de visiteurs par an à Angkor, même si la côte ouest cambodgienne reste encore sous exploitée.

« L’histoire du pays a retardé les choses. Le Cambodge ne jouit d’une certaine stabilité politique que depuis 1997. Il a eu du mal à se relever. Quand je suis arrivé ici, je ne voyais que des enfants et des vieillards. La transmission de certains savoirs ne s’est pas faite. En 1993, on ressentait un vide incroyable. Tout se remet en place petit à petit. L’aéroport de Siem Reap n’a été ré-ouvert qu’en 1994. La première fois que j’ai fait la route Sihanoukville- Phnom Penh, les ponts n’étaient pas reconstruits. Les investisseurs ont commencé à arriver en 2007 mais leur élan a été stoppé par la crise de 2008. Pourtant la reprise est là. Nous la sentons. Nous avons déjà dépassé nos chiffres d’affaires de 2007. Le Cambodge se normalise et l’économie nationale prend petit à petit prend le relais des ONG. »