La troisième vie d’Alain Daout, patron d’Apple Tree au Laos

« Ma vie au Laos, c’est ma troisième vie », explique d’entrée de jeu Alain Daout, qui a créé au Laos la filiale de Apple Tree, un groupe français basé à Ho chi Minh Ville et de sa filiale Exotissimo devenue en cinq ans numéro 1 des agences de tourisme au Laos.

Arrivé à Vientiane en 1997, résident permanent au Laos depuis 1999, cet ancien officier de l’armée française (dans les blindés) est un personnage haut en couleur, qui a choisi le Laos comme pays d’adoption et dit volontiers « nous » quand il en parle.

Dictionnaire laotien-français

Manufacturer: Librairie You-Feng

Part Number:

Price: EUR 91,50

Entre la cavalerie et le Laos, il a eu une deuxième vie en France où il s’était reconverti dans le tourisme vert. « J’avais racheté une ferme dans le Lot et Garonne pour y installer une village de vacances mais j’étais en avance sur mon temps et je ne connaissais pas le marketing. J’ai eu du mal à m’adapter à la vie civile… ».

Les grèves de 1995 achèvent de le convaincre que les Français sont mal adaptés vis-à-vis de l’avenir. « J’ai découvert dans la vie civile que personne ne se sentaient responsables de rien. J’ai eu l’impression que nous étions devenus une civilisation vieillissante. Cela ne me correspondait pas. »

Partir, mais où ?

Un beau matin de juillet 1995, il se réveille en se disant qu’il part. Mais où ? «L’Afrique ne me paraissait pas être le continent de l’avenir. Je sentais déjà en 1995 que les choses allaient se jouer en Asie. Je suis parti en repérages. On m’a découragé d’aller au Vietnam. La Thaïlande ne m’attirait pas. Invité, par hasard, à un mariage à Vientiane, j’ai eu au Laos une intuition forte et immédiate: c’est là que je voulais vivre. »

Alain Daout se lance dans le tourisme, un métier facile à apprendre en autodidacte, pense-t-il. Un investisseur ouvrait un lodge dans le nord du Laos et cherchait quelqu’un pour finir la construction et démarrer. Il vient seul et embauche une Laotienne qui devient sa femme. « Je n’avais plus envie de rentrer en France. »

A l’époque, il y avait très peu de licences de tourisme : une vingtaine, contre 200 aujourd’hui. Alain Daout récupère celle d’un Laotien et s’allie à la société Exotissimo.

« Ca s’est passé très vite, à l’amiable. Le président fondateur est venu me voir. On a conclu un accord. A l’époque, une société étrangère ne pouvait pas être actionnaire dans le tourisme. Nous avons trouvé un Laotien avec qui nous avons signé un contrat de management de sa société. »

Se diversifier

Apple Tree au Vietnam avait commencé à créer des produits comme les croisières dans la baie d’Along, mais aussi une société d’importation de produits alimentaires de marque, Anam fine foods, et même un cabinet d’architecte, Archetypes…

Alain Daout, pour Apple Tree Laos, ouvre Warehouse Anam, crée la Villa Mali et le Camo Lodge. Il emploie 200 personnes, dont une quinzaine d’expatriés. Son cœur de métier est le tourisme - 70% de l’activité – mais il importe des produits alimentaires bien français (camembert et saucisson de pays) - 25% de ses activités – et assure aussi la gestion de projets architecture.

Hors groupe, Alain Daout a créé pour sa femme un magasin de jouets et il a acheté des concessions pour faire à l’avenir des plantations agricoles.

« Le Laos est un pays de petits volumes. Il est difficile de développer une activité jusqu’ à un seuil de rentabilité important. La plupart d’entre nous se diversifient. ».

Former et retenir ses employés

Comme c’est le cas pour beaucoup d’entrepreneurs dans la zone, les ressources humaines lui paraissent une question clé.

« Le Laos manque de personnel qualifié. On ne trouve pas de cadres âgés de 40 à 50 ans ; la formation technique est mauvaise. L’encadrement moyen commence à s’améliorer, surtout à travers le travail des femmes, car les hommes ont une activité de représentation mais ne s’occupent ni de la maison, ni des terres, ni de l’agriculture et ils abandonnent aux femmes la gestion du patrimoine. ».

Pour Alain Daout, la priorité du Laos, c’est d’améliorer l’éducation.
« Le primaire n’est pas si mauvais, mais, dès le secondaire, la qualité de l’enseignement chute. Les professeurs sont trop mal payés avec des salaires de 80 dollars par mois. ». Les entreprises du pays souffrent d’un fort turn-over. « Plus l’activité est qualifiée, plus le turn-over est fort. Dans mon domaine , une opératrice a souvent envie d’aller voir ailleurs, d’autant que la construction du barrage de Namhteun 2 a créé, dans le privé, un très fort décalage entre les salaires intermédiaires - de 500 à 600 dollars - et les bas salaires - entre 80 et 120 dollars -.».

Autre souci pour un entrepreneur français : la montée en puissance des Chinois. «Le nord du pays est devenu entièrement chinois: les terres, les entreprises, les camions, les bars, même les filles. Là bas, on ne boit plus de bière lao. On boit de la bière chinoise et on fume des cigarettes chinoises ! »

Avec la construction des routes, le trajet entre Vientiane et la Chine est passé en dix ans de 70 h à 20h.

« Quand je suis arrivé au milieu des années 90, il n’y avait pas un Chinois dans le nord. Aujourd’hui leur présence est si forte qu’elle suscite des réactions hostiles de l’opinion publique. »

Et Alain Daout d’ajouter : « Les Laotiens sont extrêmement accueillants mais ils finissent par se méfier des étrangers. Aujourd’hui, il faut tenir très longtemps pour qu’ils vous acceptent. Trop de gens de toute nationalité sont passés avec des grosses voitures et repartis un an plus tard les poches bien remplies. Quand on sait, par exemple, qu’un fonctionnaire de coopération japonais, qui aide le gouvernement laotien à protéger sa forêt, gagne 10 000 dollars par mois, alors qu’un professeur d’université n’en gagne que 80, on comprend certaines réactions de défiance. »